Manipulación política en Facebook: una nota de BuzzFeed

Katy Pearce, profesora asociada de la Universidad de Washington que estudia las redes sociales y la tecnología de la comunicación en Azerbaiyán, dijo a BuzzFeed News que las cuentas falsas de Facebook se han utilizado durante años para socavar a la oposición y a los medios independientes en el país.

“Una de las grandes herramientas de los regímenes autoritarios es humillar a la oposición en la mente del público para que no sea vista como una alternativa creíble o legítima”, dijo a BuzzFeed News. “Hay un efecto escalofriante. ¿Por qué querría a publicar algo si sé que voy a tratar con miles o cientos de estos comentarios, que me van a atacar? ”

Pearce dijo que el comentario de Zhang en el memorando de que a Facebook “no le importaba lo suficiente como para detener” las cuentas falsas y el trolling se alinea con su experiencia. “Tienen peces más grandes para freír”, dijo.

Una persona que administraba cuentas de redes sociales para organizaciones de noticias en Azerbaiyán le dijo a BuzzFeed News que sus páginas estaban inundadas de comentarios de Facebook no auténticos.

“Solíamos eliminarlos y prohibirlos porque no queríamos que las personas que venían a nuestra página se desanimaran y no reaccionaran ni comentaran”, dijo la persona, que pidió no ser identificada porque no estaba autorizada a hablar en nombre de su empleador. . “Pero como [los trolls] son ​​empleados, es fácil para ellos abrir nuevas cuentas”.

Dijeron que Facebook a veces ha empeorado las cosas al eliminar las cuentas o páginas de activistas de derechos humanos y otras personas después de que los trolls los denuncian. “Intentamos decirle a Facebook que esta es una persona real que hace un trabajo importante”, pero la página tardó semanas en restaurarse.

Zhang escribió que una investigación de Facebook sobre cuentas falsas y trolling en Azerbaiyán ya está en marcha, más de un año después de que informara por primera vez sobre el problema. El día de su partida, dijo que era su “mayor asunto pendiente” detener el comportamiento falso en el país.

“A muchos otros no les importaría que yo le dedicara esta atención a Estados Unidos, pero se sorprenden al verme luchando por estos pequeños países”, escribió. “En pocas palabras, mis metodologías fueron sistemáticas a nivel mundial, y luché por Honduras y Azerbaiyán porque ahí fue donde vi el daño más continuo”.

“Tengo sangre en mis manos”

En otros ejemplos, Zhang reveló nueva información sobre una red de cuentas falsas a gran escala utilizada para amplificar y manipular información sobre COVID-19, así como una operación de influencia política que utilizó cuentas falsas para influir en las elecciones de 2018 en Estados Unidos y Brasil. Algunos de estos detalles no fueron revelados previamente por Facebook, lo que sugiere que los anuncios de eliminación regulares de la compañía siguen siendo selectivos e incompletos.

Zhang dijo que Facebook eliminó 672.000 “cuentas falsas de baja calidad” después de informes de prensa en abril de que algunas de las cuentas habían estado interactuando con contenido de COVID-19 en la página del Ministerio de Salud español. Dijo que las cuentas de esa red también interactúan con el contenido de las páginas de EE. UU. Facebook no reveló cuántas cuentas eliminó, ni que esas cuentas interactuaban con contenido en otros países, incluido EE. UU.

Zhang también compartió nuevos detalles sobre la magnitud de la actividad no auténtica durante las elecciones de mitad de período de 2018 en los EE. UU. y de los políticos brasileños ese mismo año. “Terminamos eliminando 10.5 millones de reacciones falsas y seguidores de políticos de alto perfil en Brasil y Estados Unidos en las elecciones de 2018: los principales políticos de todas las tendencias en Brasil y varios políticos de nivel inferior en Estados Unidos”, escribió.

Una sesión informativa de septiembre de 2018 sobre el trabajo electoral de Facebook en los EE. UU. y Brasil reveló que había actuado contra una red en Brasil que usaba “cuentas falsas para sembrar división y compartir desinformación”, así como un conjunto de grupos, páginas y cuentas que estaban “amplificando falsamente el compromiso para obtener ganancias financieras”. No mencionó completamente los hallazgos de Zhang.

La escala de esta actividad (672 000 cuentas falsas en una red, 10.5 millones de interacciones falsas y fans en otras) indica que las cuentas falsas activas son un problema global y se utilizan para manipular las elecciones y el debate público en todo el mundo.

Como una de las pocas personas que buscaba e identificaba cuentas falsas que impactaban la actividad cívica fuera de las regiones “prioritarias”, Zhang luchó con el poder que le habían entregado.

“Nos en el daño y en regiones prioritarias como Estados Unidos y Europa Occidental”, escribió Zhang, y agregó que “se volvió imposible leer las noticias y monitorear los eventos mundiales sin sentir el peso de mi propia responsabilidad”.

En Bolivia, Zhang dijo que encontró “actividad falsa de apoyo al candidato presidencial de la oposición en 2019” y decidió no darle prioridad. Meses después, la política boliviana entró en crisis, lo que provocó la renuncia del presidente Evo Morales y “protestas masivas que provocaron decenas de muertes”.

Lo mismo sucedió en Ecuador, según Zhang, quien “encontró una actividad no auténtica apoyando al gobierno de turno… y tomó la decisión de no priorizarlo”. Luego, la ex empleada de Facebook se preguntó cómo su decisión tuvo efectos posteriores en la forma en que el gobierno de Ecuador manejó la pandemia de COVID-19, que ha devastado el país, y si eso habría sido diferente si ella hubiera actuado.

“He tomado innumerables decisiones en este sentido, desde Irak hasta Indonesia, desde Italia hasta El Salvador. Individualmente, el impacto probablemente fue pequeño en cada caso, pero el mundo es un lugar inmenso. Aunque tomé la mejor decisión que pude basándome en el conocimiento disponible en ese momento, finalmente fui yo quien tomó la decisión de no presionar más o priorizar más en cada caso, y sé que tengo sangre en las manos”.

Zhang también descubrió problemas en India, el mercado más grande de Facebook, en el período previo a las elecciones locales de Delhi en febrero de 2020. “Trabajé a través de la enfermedad para acabar con una red políticamente sofisticada de más de mil actores que trabajan para influir en las elecciones”, escribió.

El mes pasado, la operación india de Facebook fue objeto de escrutinio después de que informes en el Wall Street Journal revelaran que un alto ejecutivo de políticas del país había impedido que los empleados locales aplicaran las políticas de discurso de odio de la compañía a los políticos del partido gobernante que publicaron discursos de odio contra los musulmanes.

“Accidentes fortuitos”

En su “tiempo libre” en 2019, Zhang asumió tareas generalmente reservadas para los gerentes de producto e investigadores, buscando países como Ucrania, Turquía, India, Indonesia, Filipinas, Australia, Reino Unido, Taiwán, “y muchos, muchos más. ”

Zhang dijo que encontró y eliminó “actividad con guiones no auténticos” en Ucrania, que apoyaba a Yulia Tymoshenko, una figura política complicada que ha estado involucrada en controvertidos acuerdos de gas con Rusia, pero que adoptó un rumbo más pro-occidental en su carrera posterior, así como para el ex primer ministro Volodymyr Groysman, aliado del expresidente Petro Poroshenko. “Volodymyr Zelensky y su facción fue el único grupo importante que no se vio afectado”, escribió.

En otra parte de su memorando, Zhang dijo que quería rechazar la idea de que Facebook estaba dirigido por personas malintencionadas con la esperanza de lograr un resultado en particular. Ese no fue el caso, escribió, y atribuyó las acciones a “accidentes casuales y descuidados”.

“El año pasado, cuando bloqueamos a los usuarios para que no nombraran al denunciante de Ucrania, nos olvidamos de cubrir los hashtags hasta que yo intervine”, escribió.

Pero también comentó sobre el hábito de Facebook de priorizar las relaciones públicas sobre los problemas del mundo real. “Es un secreto a voces dentro del espacio de la integridad cívica que las decisiones a corto plazo de Facebook están motivadas en gran medida por las relaciones públicas y el potencial de atención negativa”, escribió, y señaló que le dijeron directamente en una cumbre de 2020 que cualquier cosa publicada en el New York Times o el Washington Post obtendría una prioridad elevada.

“Es por eso que he visto que las prioridades de escaladas se disparan cuando otros comienzan a amenazar con ir a la prensa, y por qué un líder de mi organización me informó que mi trabajo cívico no tuvo impacto bajo el razonamiento de que si los problemas eran significativos, hubiera atraído la atención, se hubiera convertido en un incendio de prensa y convencido a la empresa de que dedicara más atención al espacio “.

Zhang mencionó un ejemplo en febrero de 2019, cuando un investigador de comunicaciones estratégicas de la OTAN se acercó a Facebook y alertó a la empresa de que había “obtenido” actividad no auténtica rusa “sobre una figura política estadounidense de alto perfil que no detectamos”. Ese investigador dijo que planeaban informar al Congreso al día siguiente.

“Investigué rápidamente el caso, determiné lo que estaba pasando y eliminé la actividad, apagando el fuego inmediato”, escribió Zhang. “Quizás motivado por la experiencia, el mismo investigador intentó el mismo experimento dentro de uno o dos meses, esperando medio año después antes de enviar el informe a la prensa y finalmente provocar el incendio de relaciones públicas”.

“Los recursos humanos son limitados”

Más allá de los ejemplos específicos de todo el mundo, Zhang proporcionó información sobre el funcionamiento interno de Facebook. Criticó el enfoque de su equipo en cuestiones relacionadas con “el 99% de la actividad que es esencialmente spam”.

“En general, el enfoque de mi organización, y la mayor parte de Facebook, estaba en problemas a gran escala, un abordaje que nos obsesionó con el spam”, dijo. “Se descartó el aspecto cívico por su pequeño volumen, se ignoró su impacto desproporcionado”.

Zhang describió los procesos políticos dentro de Facebook. Dijo que la mejor manera de llamar la atención sobre su trabajo no era pasar por los canales de información adecuados, sino publicar sobre los problemas en el tablero de mensajes internos de los empleados de Facebook para generar presión. “En la oficina, me di cuenta de que mis puntos de vista no eran respetados a menos que actuara como un idiota arrogante”, dijo Zhang.

“En la oficina, me di cuenta de que mis puntos de vista no eran respetados a menos que actuara como un idiota arrogante”.

Cuando le pidió a la compañía que hiciera más en términos de encontrar y detener actividades maliciosas relacionadas con las elecciones y la actividad política, dijo que le dijeron que “los recursos humanos son limitados”. Y cuando se le ordenó que dejara de centrarse en el trabajo cívico, “me dijeron que Facebook ya no necesitaría más mis servicios si me negaba”.

Zhang fue despedida este mes y publicó su memorando en su último día, incluso después de ofrecer permanecer durante las elecciones como voluntaria no remunerada. En su despedida, animó a sus compañeros a permanecer en Facebook y a arreglar la empresa desde dentro.

“Pero no necesitas, y no debes, hacerlo solo”, escribió. “Encuentre a otros que compartan tus convicciones y valores para trabajar juntos en ello. Facebook es un proyecto demasiado grande para que lo arregle una sola persona “.